Le Russell Terrier tient son nom du pasteur anglais John Russel, qui éleva des terriers au début du 19ème siècle pour adapter leurs caractéristiques - couleur, taille, caractère - à la chasse à courre au renard.
Les terriers étaient utilisés la veille des chasses à courre, pour faire sortir les renards de leurs tanières. La chasse à courre est interdite en Angleterre depuis février 2005.